Встречающиеся в научно-географической литературе представления о ландшафтных
образованиях, именуемых степью и сухой степью, показывают наличие большого числа
разных точек зрения о природе степи, ее характерных чертах и особенностях.
Началом исследований этого типа ландшафта следует считать районирование степей в
конце XVIII и начале XIX в. А одной из первых географических книг, где было дано
описание "степных пространств" и показано их географическое положение. Степные
пространства, кои идут от реки Дона через Волгу, Урал до Эльбы, чрезвычайно
сухи, безлесны и безводны, наполнены солеными озерами и солончаками и только
местами для скотоводства удобны, а хлебо-пашественные земли весьма изредка
попадаются и вообще очень мало населены".
Хотя автор этой книги имел о "степных пространствах" довольно общее и не
совсем тогда еще точное представление, степь в его описании является
господствующим ландшафтом равнин юга России на всем их протяжении, от нижних
частей Днестра, через Буг, Днепр, по течению Донца и Дона и дальше на восток.
Спустя 10 лет К. И. Арсеньев, один из старейших представителей экономической
географии, в 1818 г. особо выделил в числе десяти пространств России "шестое
пространство". Именно оно, по Арсеньеву, "содержит степные земли, идущие от
Азовского моря по подошве Кавказа до Каспийского моря". "Сия часть России,-
говорит Арсеньев, - климатом совершенно различная от Северной, сходствует с оною
множеством пустых, необитаемых и неспособных к населению мест.
Характер, отличающий сие пространство от всех прочих, есть изобилие соляных
озер, чрезвычайное плодородие стран, орошаемых реками... и великий недостаток в
лесах и лугах". Так же представлял географию степей другой ученый того времени -
профессор статистики К. Герман. В числе выделенных им восьми групп губерний были
и "губернии степей: Астраханская, Таврическая, земли Черноморских войск,
Донецких и Уральских казаков и Кавказская губерния". Таким образом, все трое
ученых-географов начала XIX столетия не имели расхождений по вопросу выделения
специфического степного пространства в пределах юго-востока Европейской части
СССР. Но они видели в степной зоне преимущественно неблагоприятные для
земледелия особенности природы. Последующая история заселения и хозяйственного
освоения земель степной зоны, как известно, полностью опровергла их оценку.