Одно из величайших явлений в истории человечества — Ренессанс — возникло в
Италии на рубеже XIV- XV вв. Ренессанс явился выражением идеологии нового,
передового по тому времени класса буржуазии и вызвал невиданный подъем всех
видов искусства. Флоренция была самым крупным центром деятельности художников
архитекторов, скульпторов, писателей. Можно назвать и другие центры культуры —
Венеция, Рим, Милан, Верона, Падуя, Пиза, Болонья, Сиена и Феррара. Во второй
половине XV в. Ренессанс из Северной Италии пришел во Францию, Испанию,
Германию, Голландию и Англию. Созданные в Италии в период великого двухсотлетия
шедевры изобразительного искусства и литературы до сих пор остаются
непревзойденными.
Итальянское искусство этого периода успешно соперничает с греческим в эпоху
его расцвета. К моменту окончания крестовых походов Венеция стала главным
торговым городом Европы. Она монополизировала торговлю с Востоком, которая шла
через Левант, а также контролировала торговые пути по Черному и Азовскому морям.
Венецианский флот перевозил минералы, древесину, текстильные товары и сырье из
Европы в Северную Африку, Египет, Анатолию, а обратно - пряности, шелк, хлопок,
слоновую кость, драгоценные камни и другую экзотику. Из Венеции предметы импорта
отправлялись по суше на ярмарки северных стран. В Венеции успешно развивалось
производство шерстяных и хлопчатобумажных тканей, различных изделий из золота,
платины, железа и меди. Генуя — соперница Венеции —имела флот, состоявший из 200
судов, который участвовал в торговле со странами Средиземноморья и через Черное
море — с Россией. Развитие городов, вне сомнения, сыграло свою роль в
формировании культуры Ренессанса. В конце XIV в. наблюдался значительный рост
населения городов. Милан, Венеция, Флоренция и Палермо насчитывали каждый по 100
000 жителей и более, а Лондон, Кёльн н Барселона — по 50 000.
В городах Италии богатые купцы и банкиры строили великолепные дворцы, которые
украшались картинами и скульптурами. Перед дворцами появились сады, и их
изображения сохранились на картинах, которые находятся в коллекции
Топографического музея во Флоренции. Весьма существенным был и вклад Византии в
итальянский Ренессанс. В 1453 г. Ма- хаммед II, султан оттоманских турок,
захватил Константинополь, столицу Восточной Римской империи. Греческие ученые,
бежавшие отсюда, поселились в городах Италии. Именно эти эмигранты возбудили
интерес к греческой классике. Приблизительно в это же время было положено начало
печатному делу.