Американская цивилизация неолита основывалась на выращивании кукурузы. Даже
сейчас кукуруза остается одной из важнейших земледельческих культур в Америке и
служит основным питанием для скота и домашней птицы. Дикая кукуруза,
предшественница сегодняшней, появилась в районе штата Нью-Мехико примерно 60 000
лет назад. Кукурузные початки, найденные здесь, обнаруживают определенную
эволюционную закономерность. Самые ранние початки были величиной в большой
палец; но размер их увеличивался в более поздних пластах и постепенно достиг
нормальной величины. Однако по своим питательным свойствам кукуруза беднее
пшеницы.
Это еще одна из причин отсталости американских индейцев. Кроме кукурузы в
Новом Свете выращивались картофель, батат, маранта, маниок, тапиока, фасоль,
томаты, перец, тыква, папайя, ананас, гуава, анона, земляной орех, табак,
американский хлопчатник и каучуконосные. Американские индейцы культивировали
несколько сортов слив, красный и белый виноград, подсолнечник, аралию и
рододендроны. Из цветущих однолетних растений можно назвать ипомею, настурцию и
календулу. В XVI в. в Центральную и Южную Америку устремились испанские
конкистадоры. Кортес, искатель приключений, завоевал Мексику с помощью
небольшого отряда авантюристов. Пизарро разгромил инков Перу и установил здесь
свое жестокое правление.
Сейчас население Мексики и Перу в основном составляют индейцы. Испанское же
меньшинство владеет крупнейшими земельными участками. Это обстоятельство
является причиной серьезных социальных потрясений. Испанцы в Мексике
познакомились с ци вилизацией ацтеков, а в Перу - с цивилизацией инков. Эти
страны являются родиной разнообразных культурных растений. Мексика дала миру
кукурузу, батат, хлопчатник, перец, папайю, гуаву, тыкву и фасоль. В Перу
впервые появились томаты, картофель и табак. Бразилия и Аргентина являются
родиной арахиса, кешью, ананаса, тапиоки, какао и каучука.